Древесная щепа помогает поддерживать влажность и температуру почвы вокруг красного перца, подавляет сорняки и постепенно добавляет органику. В описанных наблюдениях в жару поверхность грунта под мульчей была на 3–5 °C прохладнее, чем на открытых участках. Чтобы получить пользу и не навредить растениям, важно выбрать подходящую щепу и соблюдать толщину слоя. Мульча уменьшает испарение и сглаживает перепады температуры: днём защищает корни от перегрева, ночью — от резкого охлаждения. Это особенно актуально в жарком климате и теплицах. Равномерная влажность важна для перца: её резкие колебания вызывают стресс и могут способствовать физиологическим проблемам, в том числе вершинной гнили. Слой щепы перекрывает свет и мешает прорастать сорнякам, поэтому прополка и рыхление требуются реже. Однако укоренившиеся многолетние сорные растения мульча не уничтожит — грядку нужно очистить до её укладки. На тяжёлой глинистой почве щепа способствует аэрации и водопроницаемости, на песчаной — помогает удерживать влагу и питательные вещества. При разложении древесина становится частью органического вещества почвы, но этот процесс идёт медленно, особенно у крупной щепы и древесины твёрдых пород. В первые месяцы микроорганизмы могут связывать доступный азот, расходуя его на разложение древесины. Поэтому под мульчу полезно внести зрелый компост или перегной. Для грядки с перцем подходит щепа средней фракции — 1–3 см: она пропускает воду и меньше слёживается. Мелкая быстрее разлагается, но быстрее оседает и хуже сдерживает сорняки; крупную лучше использовать на дорожках и в широких междурядьях. Щепа лиственных пород, например берёзы, ольхи и тополя, разлагается быстрее и меньше подкисляет почву. Хвойная сохраняется дольше и может немного повысить кислотность. Её применяют осторожно, при необходимости сочетая с раскисляющими материалами, например золой или доломитовой мукой. Перед мульчированием удалите сорняки, неглубоко разрыхлите почву, стараясь не задеть корни, и при необходимости внесите удобрения. Распределите щепу слоем 5–7 см, оставив вокруг стебля свободное кольцо шириной 5–10 см: так меньше риск загнивания корневой шейки. Слишком тонкий слой будет менее эффективен, а чрезмерно толстый весной задержит прогрев почвы и может способствовать переувлажнению. Поливать можно поверх щепы — вода проходит через неё; при этом проверяйте, чтобы грунт оставался умеренно влажным. Осевший слой периодически пополняют. Для сочетания питания и защиты от испарения уложите внизу компост или перегной, а сверху — щепу. Её также комбинируют с соломой или сеном, учитывая, что материалы разлагаются с разной скоростью. Мульча создаёт условия для дождевых червей и полезных микроорганизмов, но при избытке влаги может привлечь слизней. В таком случае уменьшите толщину слоя и улучшите проветривание; при необходимости используйте механические барьеры или безопасные способы контроля. Весной не спешите укладывать толстую мульчу на холодную почву: дождитесь устойчивого потепления или начните с тонкого слоя. Летом щепа особенно полезна для сохранения влаги и защиты от жары. Осенью её можно оставить на грядке для защиты почвы от промерзания и эрозии; весной мульчу заделывают или заменяют. Не используйте щепу с признаками плесени, гнили и грибковых поражений. Материал из окрашенной, лакированной или обработанной антисептиками древесины, поддонов и мебели не подходит: в нём могут быть вредные для почвы вещества. В теплице слой делают тоньше, следят за вентиляцией и не допускают переувлажнения. Первые изменения влажности и структуры почвы могут стать заметны через 2–3 недели, а влияние на плодородие проявляется в течение месяцев и сезонов. Результат зависит от условий, материала и ухода.
